忍者は日本の歴史の中でも特に人気の高い存在です。
ですが学校の歴史ではなかなか中心でスポットライトを浴びて紹介されることは少ないと思います。
この記事では、歴史上の有名な忍者について、活躍した年代とともに紹介します。
忍者が活躍した時代-有名な人は？
忍者の原型は平安時代や鎌倉時代にも存在したと考えられていますが、本格的に活躍したのは15世紀後半から16世紀後半にかけての戦国時代です。
戦国大名たちは敵国の情報を得るために忍びの者を利用しました。特に伊賀国（三重県）や甲賀郡（滋賀県）では忍術が発達し、多くの忍者集団が活動していました。
徳川幕府が成立した江戸時代になると大規模な戦争が減少し、忍者の役割も軍事活動から警備や情報収集へと変化していきました。
忍者は影のイメージですが、歴史上で有名な人もいます。
以下ではそんな有名な忍者について紹介していきます。
服部半蔵（1542年～1596年）
活躍した年代
16世紀後半（戦国時代）
歴史上最も有名な忍者として知られるのが服部半蔵です。
服部半蔵は伊賀出身の武士で、徳川家康に仕えました。実際には純粋な忍者というよりも武将としての側面が強かった人物ですが、伊賀忍者を率いる立場にあったため、後世では「忍者の代表格」として知られるようになりました。
特に有名なのが1582年の「神君伊賀越え」です。
本能寺の変で織田信長が討たれた際、堺に滞在していた徳川家康も危険な状況に置かれました。服部半蔵は伊賀や甲賀の忍びを集め、家康を安全に三河まで護衛したと伝えられています。
この功績によって家康から厚く信頼され、江戸幕府成立の礎を支えた人物の一人となりました。
百地三太夫（16世紀後半）
活躍した年代
16世紀中頃～後半（戦国時代）
百地三太夫は伊賀忍者を代表する人物として知られています。
史料が少ないため詳細は不明ですが、伊賀地方の有力な地侍であり、忍者集団を率いていたと考えられています。
1570年代から1580年代にかけて、伊賀では独立的な自治組織が形成されていました。百地三太夫はその中心人物の一人だった可能性があります。
後世には「伊賀忍者の総帥」として語られることもありますが、実際には伊賀忍者全体を統率するような絶対的指導者がいたわけではなく、有力者たちが協力関係を築いていたと考えられています。
藤林長門守（16世紀後半）
活躍した年代
16世紀後半（戦国時代）
藤林長門守も伊賀忍者を代表する人物です。
服部氏、百地氏と並んで伊賀三大上忍の一人に数えられることがあります。
藤林家は忍術や諜報活動の知識を代々伝えていた一族として知られています。江戸時代に編纂された忍術書『万川集海』には、藤林家に伝わる知識が多く反映されていると考えられています。
そのため藤林長門守は、戦国時代の忍術を後世へ伝えるうえで重要な人物として評価されています。
風魔小太郎（16世紀後半）
活躍した年代
16世紀後半（戦国時代）
風魔小太郎は関東地方を支配した後北条氏に仕えた忍者として有名です。
風魔党と呼ばれる集団を率い、偵察や奇襲、夜襲などを担当したとされています。
実は「風魔小太郎」は個人名ではなく、代々の当主が受け継いだ名前だった可能性があります。
特に有名なのは五代目風魔小太郎で、北条氏政や北条氏直の時代に活躍したと伝えられています。
1590年に豊臣秀吉による小田原征伐で北条氏が滅亡すると、風魔党も歴史の表舞台から姿を消しました。
石川五右衛門（1558年頃～1594年）
活躍した年代
16世紀後半（安土桃山時代）
石川五右衛門は盗賊として知られていますが、伊賀流忍術を学んでいたという伝説があります。
若い頃に伊賀で忍術を学び、その後盗賊となったという話が有名です。
豊臣秀吉の暗殺を企てたとも伝えられていますが、史実として確認できるわけではありません。
1594年、京都の三条河原で釜茹での刑に処されたとされ、その壮絶な最期によって伝説的な人物となりました。
加藤段蔵（16世紀中頃）
活躍した年代
16世紀中頃（戦国時代）
加藤段蔵は「飛び加藤」の異名で知られる忍者です。
越後の戦国大名である上杉謙信に仕えたと伝えられています。
城壁を飛び越えたり、空を飛んだりしたという伝説がありますが、もちろん実際に飛行したわけではありません。優れた潜入技術や身体能力が誇張されて伝えられたものと考えられています。
戦国時代にはすでに伝説的な存在として語られていた人物でした。
猿飛佐助（創作上の人物）
設定上の活躍年代
16世紀末～17世紀初頭
猿飛佐助は実在が確認されていない創作上の忍者です。
江戸時代後期から明治時代にかけて成立した講談や小説で人気となり、真田幸村に仕えた真田十勇士の一人として描かれました。
木から木へ飛び移る身軽な忍者というイメージは、現在の忍者像にも大きな影響を与えています。
霧隠才蔵（創作上の人物）
設定上の活躍年代
16世紀末～17世紀初頭
霧隠才蔵も真田十勇士の一人として知られる架空の忍者です。
伊賀流忍者という設定で、猿飛佐助と並ぶ人気キャラクターとして多くの小説やゲームに登場しています。
史実上の人物ではありませんが、日本人が抱く忍者のイメージ形成に大きな役割を果たしました。
まとめ
有名な忍者たちを活躍した年代順に並べると、次のようになります。
- 加藤段蔵（16世紀中頃）
- 百地三太夫（16世紀中頃～後半）
- 藤林長門守（16世紀後半）
- 服部半蔵（1542～1596年）
- 風魔小太郎（16世紀後半）
- 石川五右衛門（1558頃～1594年）
- 猿飛佐助（創作上の人物）
- 霧隠才蔵（創作上の人物）
実在が確認されている忍者は意外に少なく、史実と伝説が入り混じっているのが忍者の大きな特徴です。しかし、だからこそ彼らは現代に至るまで多くの人々を魅了し続けています。
戦国時代の情報戦を支えた忍者たちは、日本史の中でも特に興味深い存在といえるでしょう。